EPA promete acción sobre las cenizas de carbón de Puerto Rico

Jul 13, 2023

Víctor Alvarado Guzmán estaba cansado de esperar a que los reguladores ambientales hicieran su trabajo.

El activista local compartió las preocupaciones de los residentes de Guayama, Puerto Rico, de que las cenizas tóxicas de carbón de una planta de energía cercana se estuvieran filtrando bajo tierra y contaminando el agua potable.

Después de pedir a la EPA de EE.UU. y al gobierno de Puerto Rico que actuaran, él y un químico ambiental, el Dr. Osvaldo Rosario, decidieron tomar el asunto en sus propias manos.

Con la ayuda de otros líderes comunitarios, trazaron un mapa de los lugares donde sospechaban que se habían arrojado cenizas de carbón y tomaron muestras del agua del grifo en las casas cercanas. Realizaron dos rondas de pruebas en los mismos hogares en marzo y agosto de 2021, dijo Rosario.

Los resultados, dicen, respaldan las sospechas de la comunidad sobre la contaminación y ayudaron a persuadir a la Agencia de Protección Ambiental en noviembre a anunciar $100,000 en fondos federales para que los miembros del personal de la EPA analicen el agua potable e instalen monitores de aire cerca de los sitios de eliminación de cenizas de carbón en Puerto Rico.

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“Las agencias gubernamentales son las que deberían estar revisando si el agua se está contaminando, si la calidad del aire es la adecuada para los habitantes de la zona”, dijo Rosario. "Es inmoral saber que esto está sucediendo y no querer documentarlo porque está politizado".

Los residentes de Guayama y la cercana Salinas se alegraron de que la EPA apoye más pruebas, pero muchos siguen siendo cínicos acerca de un gobierno colonial que ha permitido que una compañía energética con sede en Estados Unidos contamine el aire, el suelo y el agua de la región con cenizas tóxicas y otros contaminantes durante décadas.

El administrador de la EPA, Michael Regan, visitó Guayama el verano pasado y prometió dar prioridad a abordar una injusticia ambiental que ayudó a inspirar las reglas sobre cenizas de carbón de 2015 de la agencia. Los activistas presentaron su investigación a los funcionarios de la EPA y pidieron a la agencia que realizara sus propias pruebas y usara su poder regulatorio para obligar al operador de la planta, Applied Energy Services, o AES, a limpiar su conducta, dijo Rosario.

El verano pasado, la EPA también emitió un aviso de posibles violaciones a AES por su supuesta falta de proporcionar un informe completo y preciso de los resultados del monitoreo de aguas subterráneas como lo exige la regla sobre cenizas de carbón, y emitió un aviso de violación con respecto a las emisiones al aire de AES bajo la Acta para el aire Limpio.

Mientras tanto, los defensores lamentan el hecho de que las normas de 2015 que ahora aplica la EPA no cubren las cenizas en estanques cerrados antes de que las normas entraran en vigor o en innumerables sitios en todo el país, incluido Puerto Rico, donde se utilizaron cenizas para construir carreteras y bermas o simplemente arrojados a la tierra.

Muchos residentes de Guayama y Salinas viven con enfermedades crónicas que creen que son relacionado con la exposición constante a cenizas tóxicas. Un estudio de la Universidad de Puerto Rico sobre datos de salud pública de 2016 a 2018 encontró que las tasas de enfermedades crónicas como asma y problemas respiratorios estaban aumentando significativamente. La tasa de cáncer se duplicó con creces.

“Es muy difícil ver a personas, amigos cercanos, con cáncer y esto continúa y nunca se detiene”, dijo Alvarado Guzmán, presidente de un grupo ambientalista local llamado Comité Diálogo Ambiental. "Es por eso que todo el mundo está luchando contra el AES y este problema con las cenizas se ha convertido en algo personal, porque es personal".

AES inauguró su central eléctrica en Guayama en 2002 y comenzó un contrato de 25 años con la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico -una entidad gubernamental- para generar electricidad para gran parte de la isla hasta 2027.

Desde entonces, la compañía ha estado envenenando a los residentes de Guayama, Salinas y otras comunidades de la costa sur, a través de cenizas de carbón y emisiones al aire, dijo la activista y abogada ambientalista de Salinas, Ruth Santiago.

Un portavoz de AES respondió inicialmente a las solicitudes de entrevista realizadas por teléfono y por correo electrónico, pero finalmente se negó a hacer comentarios.

Una de las razones por las que la EPA acordó realizar muestreos de agua subterránea en sitios sospechosos de cenizas de carbón "heredados", en lugar de simplemente tomar muestras alrededor del perímetro de la planta de energía, es para determinar si hay "contaminantes similares a los asociados con las [cenizas de carbón] de AES" están presentes en el agua subterránea utilizada para abastecer a los hogares, según la declaración de la EPA.

Rosario dijo que las muestras que recogió mostraban exactamente eso. Se llevaron a cabo dos rondas de pruebas: primero por la Universidad de Duke y, posteriormente, por el Colegio de Químicos. Rosario y Alvarado Guzmán intentaron asociarse con la autoridad de aguas de Puerto Rico para obtener acceso a pozos públicos ubicados pendiente abajo de los depósitos de cenizas de carbón, pero el gobierno “bloqueó cada paso que dimos”, dijo Rosario.

Ahora, cuando el personal de la EPA venga a hacer sus propias pruebas, la autoridad local del agua no podrá negarles el acceso a los pozos, dijo Rosario.

Antes de la investigación de Rosario, los únicos datos sobre la contaminación por cenizas de carbón en el área procedían de las pruebas de pozos realizadas por AES, que no siguen las mejores prácticas descritas en el Marco de Evaluación Ambiental de Lixiviación de la EPA, dijo Rosario. La empresa debe informar sus pruebas a la EPA en lo que respecta a estanques de cenizas sujetos a las normas de 2015.

La EPA es consciente de que los niveles de contaminación de AES son en realidad más altos y peligrosos de lo que se puede ver con el método de prueba de la compañía, dijo Rosario. Señaló que, allá por 2012, la EPA encargó a investigadores de la Universidad de Vanderbilt que realizaran pruebas adecuadas en el sitio de AES siguiendo los estándares marco.

Aun así, las pruebas in situ realizadas por AES muestran que las sustancias tóxicas que se encuentran en las cenizas de carbón (productos químicos como selenio, litio y arsénico) han contaminado el agua subterránea en el sitio de Guayama, según el informe de monitoreo de aguas subterráneas de 2021 de la compañía. En octubre de 2021, el nivel de arsénico en el agua subterránea era más del doble del estándar federal para el agua potable.

Remediar esta agua subterránea contaminada será un “proceso a largo plazo”, pero los datos revisados ​​por la EPA muestran que la contaminación no se extiende más allá de los límites del sitio de la planta de carbón, dijo el portavoz de la EPA.

Cuando se detecta este tipo de contaminación, las normas de 2015 sobre cenizas de carbón exigen que las empresas “comprendan y definan la naturaleza completa y el alcance de la contaminación”, dijo el abogado de Earthjustice, Mychal Ozaeta. Para hacer esto, AES cuenta con nueve pozos de monitoreo temporales, instalados junto con sus pozos de monitoreo permanentes para evaluar el alcance de la contaminación del agua subterránea en el sitio. Los datos de estos pozos no se han incluido en los informes anuales de monitoreo de aguas subterráneas de la compañía desde que fueron instalados en 2019.

La contaminación del agua subterránea se atribuye a una gran pila o “área de preparación” donde AES almacena las cenizas de carbón antes de transportarlas fuera de la isla como lo exigen las leyes aprobadas por el gobierno de Puerto Rico en 2017 y 2019. Antes de que estas leyes entraran en vigor, la pila se encontraba a unos 12 pisos de altura, dijo Santiago.

La pila de cenizas tóxicas es considerablemente más pequeña ahora que se utiliza para almacenamiento temporal, pero todavía se encuentra, descubierta por el viento y la lluvia, sobre el acuífero de la costa sur que suministra agua a muchas comunidades de la zona.

“La mejor solución, a largo plazo, para proteger a las personas y al medio ambiente es que esas cenizas tengan que ser retiradas”, afirmó Rosario.

El plan de AES para remediar la contaminación del agua subterránea en su sitio de Guayama se centra en instalar un revestimiento sintético debajo de la pila de cenizas de carbón. El costo del plan se estimó en aproximadamente $6 millones, mientras que se proyecta que el costo de una limpieza total y manejo de las cenizas tóxicas de carbón sea de al menos $150 millones, según documentos de AES e investigaciones realizadas por Earthjustice.

Los permisos para el transatlántico se presentaron en 2020 ante la Oficina de Permisos Generales de Puerto Rico y no recibieron ninguna supervisión de la EPA ni del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Puerto Rico hasta que estuvieron en las etapas finales de aprobación, dijo Ozaeta.

En abril de 2021, los abogados de Earthjustice presentaron una queja administrativa ante la Oficina de Permisos Generales —en nombre del Comité Diálogo Ambiental y otros nueve grupos locales— destacando las formas en que el plan supuestamente viola las reglas de 2015.

La denuncia alega que el transatlántico podría adormecer a los residentes y reguladores con una falsa sensación de seguridad cuando en realidad puede no ser suficiente para controlar la contaminación. Un experto externo contratado por Earthjustice para revisar los planes de diseño de AES alegó que el material de arcilla geosintética del revestimiento es vulnerable al deterioro, especialmente porque el diseño supuestamente no deja un espacio adecuado entre el fondo del revestimiento y el nivel freático.

Los permisos para la construcción del transatlántico se aprobaron en enero de 2021, según los documentos de autorización.

La Oficina de Permisos Generales de Puerto Rico y el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales no respondieron a las solicitudes de comentarios cuando fueron contactados por teléfono y correo electrónico.

La EPA revisó los hallazgos de la queja de Earthjustice y pidió a AES que proporcionara información adicional para garantizar el cumplimiento en cuatro áreas principales, según un documento de la EPA de enero de 2022 que resume las comunicaciones con AES.

La agencia descubrió que AES no había proporcionado información sobre cómo planeaba descontaminar el área antes de instalar el revestimiento, ni había documentado si el material del revestimiento era adecuado para contener cenizas de carbón. La EPA estuvo de acuerdo con la conclusión de Earthjustice de que AES no había proporcionado suficientes datos sobre la elevación del agua subterránea y no incluía un plan para contener adecuadamente el "lixiviado", un contaminante líquido generado cuando el agua se filtra a través de las cenizas de carbón.

La construcción del transatlántico recibió la aprobación final del gobierno puertorriqueño hace ahora un año y medio, por lo que es posible que el proyecto ya esté terminado, dijo Ozaeta. Los abogados de Earthjustice no han podido confirmar si AES detuvo la construcción luego de la carta de enero de 2022 de la EPA que identificaba deficiencias en el plan.

Es poco lo que se puede hacer para revertir el rumbo ahora, salvo una intervención más agresiva por parte de la EPA, dijo Ozaeta.

Earthjustice y otros defensores han estado exigiendo durante años que la EPA regule dichas cenizas “heredadas” o “históricas”. Una decisión de un tribunal federal de 2018 ordenó a la EPA regular las cenizas heredadas contenidas en estanques y la EPA está considerando extender esto a las cenizas heredadas almacenadas en vertederos o pilas también.

La contaminación proveniente del sitio de AES en Guayama ha llamado la atención de activistas de cerca y de lejos. Tan recientemente como el 5 de abril, estudiantes de la Universidad de Richmond en Virginia organizaron una marcha exigiendo que la universidad rescindiera su contrato con AES debido a sus acciones en Puerto Rico.

En marzo del año pasado, los líderes de 11 organizaciones comunitarias en Puerto Rico enviaron una carta a los funcionarios de la EPA exigiendo una acción más rápida y decisiva.

"Mientras esta contaminante instalación de AES siga funcionando en violación de la ley federal, la calidad de vida de la gente seguirá deteriorándose", dijeron los líderes locales en la carta.

A los residentes locales les gusta Daniel de Jesús de Coquí Solar no sólo quiere pruebas y remediación ambiental; Quieren el cierre de la central de carbón y una transición a las energías renovables.

“¿Sabes qué nos motiva?” de Jesús dijo en español. “Nuestros hijos, nuestros nietos, la generación que viene después de nosotros. ¿Qué les vamos a dejar? ¿Tierras destruidas en las que es imposible vivir?

El activista local José Cora, cuyos padres viven en una ladera cerca de la planta de carbón, lleva años luchando para cerrar la planta. Ha visto a miembros de su familia enfermarse con condiciones que, según él, están relacionadas con la exposición a las cenizas de carbón.

Mientras camina por una carretera en Salinas cubierta de cenizas de carbón depositadas antes de la regla de 2015, se detiene para hablar y patea el material tóxico, ahora compactado por el peso de muchos pasos. Le suelta un poco con el zapato. En su camiseta se lee: “Fuera AES” – “AES, sal”.